冼星海，原籍广东番禺，１９０５年出生于澳门一个贫苦渔民家庭。１９２６年入北京大学音乐传习所，１９２８年进上海国立音专学习小提琴和钢琴。１９２９年去巴黎勤工俭学，师从著名提琴家帕尼•奥别多菲尔和著名作曲家保罗•杜卡斯，１９３１年以优异成绩考入巴黎音乐学院，在高级作曲班学习，他是该班第一个中国学生。
    １９３５年回国后，他在上海积极参加抗日救亡运动，先后创作了《救国军歌》《战歌》等大量抗日救亡歌曲，并为进步影片《夜半歌声》《壮志凌云》《青年进行曲》，话剧《太平天国》《日出》《复活》《大雷雨》等谱曲。
    １９３７年全国抗战爆发后，他参加上海话剧界战时演剧二队，进行抗日文艺宣传。同年１０月到达武汉，不久参加了周恩来、郭沫若等领导的国民政府军事委员会政治部第三厅，参与主持抗战音乐工作。其间，他创作了《保卫卢沟桥》《游击军歌》《在太行山上》等著名抗日歌曲。１９３８年底，冼星海到达延安，后担任鲁迅艺术学院音乐系主任。１９３９年３月，由诗人光未然作词的《黄河大合唱》经他谱曲，成了中华民族的传世名作。１９３９年４月１３日，《黄河大合唱》在延安陕北公学礼堂公演。５月１１日，在庆祝延安鲁迅艺术学院成立一周年晚会上，毛泽东等中央领导观看了由冼星海指挥演出的《黄河大合唱》后，连声称赞。周恩来从重庆回到延安看过演出后，于７月８日题词：“为抗战发出怒吼，为大众谱出呼声！”
    在延安期间，他还创作了《生产大合唱》《九一八大合唱》等大型作品，以及《三八妇女节歌》《打倒汪精卫》等大量歌曲。１９３９年６月，冼星海光荣地加入了中国共产党。
    １９４０年５月，他受党中央派遣去苏联为大型纪录片《延安与八路军》配乐。到苏联后不久，卫国战争爆发。他因战乱和交通阻隔而难以归国。其间，他写下了交响曲《民族解放》《神圣之战》，管弦乐组曲《满江红》《中国狂想曲》，歌颂苏联人民的反法西斯战争，表达对祖国的深切怀念。由于长期劳累和营养不良，致使肺病加重，１９４５年１０月病逝于莫斯科。延安各界为他举行了追悼会。毛泽东亲笔题词：“为人民的音乐家冼星海致哀。”